唐子居於內，夜飲酒，己西向坐，妻東向坐，女安北向坐，妾坐於西北隅，執壺以酌，相與笑語。唐子食魚而甘，問其妾曰：“是所市來者，必生魚也？”妾對曰：“非也，是魚死未久，即市以來，又天寒，是以味鮮若此。”於是飲酒樂甚。忽焉拊幾而嘆。其妻曰：“子飲酒樂矣，忽焉拊幾而嘆，其故何也？”唐子曰：“溺於俗者無遠見，吾欲有言，未嘗以語人，恐人之駭異吾言也。今食是魚而念及之，是以嘆也。”妻曰：“我，婦人也，不知大丈夫之事；然願子試以語我。”

曰：“大清有天下，仁矣。自秦以來，凡為帝王者皆賊也。”妻笑曰：“何以謂之賊也？”曰：“今也有負數匹布或擔數斗粟而行於塗者，或殺之而有其布粟，是賊乎，非賊乎？”曰：“是賊矣。”

唐子曰：“殺一人而取其匹布斗粟，猶謂之賊；殺天下之人而盡有其布粟之富，而反不謂之賊乎？三代以後，有天下之善者莫如漢，然高帝屠城陽，屠潁陽，光武帝屠城三百。使我而事高帝，當其屠城陽之時，必痛哭而去之矣；使我而事光武帝，當其屠一城之始，必痛哭而去之矣。吾不忍為之臣也。”

妻曰：“當大亂之時，豈能不殺一人而定天下？”唐子曰：“定亂豈能不殺乎？古之王者，有不得已而殺者二：有罪，不得不殺；臨戰，不得不殺。有罪而殺，堯舜之所不能免也；臨戰而殺，湯武之所不能免也；非是，奚以殺為？若過里而墟其里，過市而竄其市，入城而屠其城，此何為者？大將殺人，非大將殺之，天子實殺之；偏將殺人，非偏將殺之，天子實殺之；卒伍殺人，非卒伍殺之，天子實殺之；官吏殺人，非官吏殺之，天子實殺之。殺人者眾手，實天子為之大手。天下既定，非攻非戰，百姓死於兵與因兵而死者十五六。暴骨未收，哭聲未絕。目眥未乾，於是乃服袞冕，乘法駕，坐前殿，受朝賀，高官室，廣苑囿，以貴其妻妾，以肥其子孫，彼誠何心而忍享之？若上帝使我治殺人之獄，我則有以處之矣。匹夫無故而殺人，以其一身抵一人之死，斯足矣；有天下者無故而殺人，雖百其身不足以抵其殺一人之罪。是何也？天子者，天下之慈母也，人所仰望以乳育者也，乃無故而殺之，其罪豈不重於匹夫？”

妻曰：“堯舜之為君何如者？”曰：“堯舜豈遠於人哉！”乃舉一箸指盤中余魚曰：“此味甘乎？”曰：“甘”。曰：“今使子釣於池而得魚，揚竿而脫，投地跳躍，乃按之椹上而割之，刳其腹，犀其甲，其尾猶搖。於是煎烹以進，子能食之乎？”妻曰：“吾不忍食也。”曰：“人之於魚，不啻太山之於秋毫也；甘天下之味，亦類於一魚之味耳。於魚則不忍，於人則忍之；殺一魚而甘一魚之味則不忍，殺天下之人而甘天下之味則忍之。是豈人之本心哉！堯舜之道，不失其本心而已矣。”

妾，微者也；女安，童而無知者也；聞唐子之言，亦皆悄然而悲，咨嗟欲泣，若不能自釋焉。