人物生平

早年經歷

申時行，長洲（今江蘇蘇州）人。生於明世宗嘉靖十四年（1535年），申姓富商之子，其生母據傳是一名尼姑，後為蘇州知府徐尚珍所收養。申時行祖父從小過繼於徐姓舅家，故時行幼時姓徐，中狀元後歸宗姓申。長洲文化興盛，名士輩出；商業繁榮，商賈雲集。申時行自幼天資聰慧，生性好學，既有文人的才學，又有商人的機敏。在其養父嚴格的教育下，順利通過鄉試，並取得進京會試的資格。

翰林編修

嘉靖四十一年（1562）三月十五殿試，會試中試的299人參加考試。第2天，擔任評卷的"讀卷大臣"評閱試卷。第三天發榜，高居榜首的是申時行。狀元例授翰林院修撰，掌修國史。申時行也不例外。入翰林院數年，進宮為左庶子。左庶子是皇太子東宮左春坊的長官，職如皇帝的侍中。不過，申時行的具體職掌不是侍從東宮，而是以左庶子的身份掌理翰林院。此後，遷為禮部右侍郎，成為禮部的第二副長官。

在這段時間內，世宗、穆宗兩位皇帝先後駕崩。隆慶六年（1572）六月初十，穆宗的皇太子朱翊鈞即皇帝位，年號“萬曆”，是為神宗。

萬曆五年（1577），申時行出任吏部右侍郎。吏部掌管官吏銓選，職權頗重，列六部的首位。

當時，處在一人之下、萬人之上高位的內閣首輔張居正正在大力推行改革。張居正是申時行的“座主”（即殿試時的考官），他對申時行極為器重。申時行出任吏部右侍郎，也是他的意思。申時行到吏部後，事事秉承張居正的心意，張居正大為高興，以為得人。

就在這年，張居正的老父病逝。按照封建禮節，張居正須辭官回籍服喪三年。而張居正正在推行改革，神宗皇帝依重於他。戶部侍郎李幼孜上疏建議“奪情”。“奪情”是出征將帥有父母之喪，因軍務不能回家服喪，皇帝詔令移孝於忠，在軍中戴孝。此議一出，張居正的政敵紛紛上疏反對。翌年三月，張居正迫於強大的輿論壓力，回江陵（今屬湖北）老家服喪。

進入內閣

張居正臨行，薦舉兩人入閣，參預機務，一是禮部尚書馬自強，一是吏部右侍郎申時行。神宗詔準，命馬自強以禮部尚書兼文淵閣學士，申時行以吏部右侍郎兼東閣大學士，入閣辦事。不久，申時行進為禮部尚書兼文淵閣大學士。

當時，張居正去後，內閣中還剩下呂調陽、張四維兩位閣臣。馬自強、申時行入閣，閣臣增為4人。呂調陽年邁多病，很少到內閣辦公。在內閣辦公的僅張四維、馬自強、申時行3人。神宗皇帝有令，國家大事馳告張居正，叫他裁決；小事由張四維全權處理。申時行在內閣大臣中排名最後，僅充位而已。

鬥爭言官

萬曆十年六月，張居正病死，他死後不久，便遭到反對派的 誣陷。張四維出任內閣首輔。次年，張四維老父去世，他回家守喪。這時，呂調陽已辭官回家養病，馬自強也已病死。內閣中就數申時行資格老了。於是，他繼張四維出任內閣首輔。

內閣中又新進余有丁、許國、王錫爵和王家屏4人。4人中，許國是歙縣（今屬安徽）人，嘉靖四十四年第三甲第一百零八名進士。王錫爵是太倉（今屬江蘇）人，嘉靖四十一年與申時行同榜登科，名次申時行，為第一甲第二名，即所謂的"榜眼"。王家屏乃大同山陰（今山西朔州山陰縣）人，隆慶二年（1568）第二甲第二名進士。申時行、許國、王錫爵的里籍都屬南直隸，算是同鄉，關係極為密切。王錫爵是御史李植等力薦入閣的，他曾反對過張居正"奪情"，有些名望。李植等與申時行不合，薦王錫爵入閣，原是為了削弱、牽制申時行的權力、行動。誰知，王錫爵入閣後很快便與申時行抱成一團，成為申時行最親密的盟友。余有丁和王家屏勢孤，只能依附於申時行、許國、王錫爵三人。申時行有效地控制了內閣。

在這種局面下，首輔申時行振作起來，欲有所作為。

早在張四維當政時，張居正便受到反對派的誣陷。萬曆十一年三月，神宗下令追革張居正的官銜，廢止他的改革措施。作為內閣首輔的張四維曾曲意巴結張居正，他也鼓譟詆毀張居正，一改張居正時的做法，開通言路，起用被張居正貶抑的官員。張居正的餘黨很害怕，竭力巴結申時行以為助。申時行不大讚同張四維的做法。但當申時行執政後，他卻不得不沿著張四維的路子走，務為寬大，起用穩重守成的官員，廣開言路。他的這種做法，博得了大多數官員的讚譽。

然而，這種局面並未能維持多久。申時行廣開言路，那些御史、給事中等言官活躍起來，紛紛指斥張居正執政時，遏阻言路，歷數其罪行。申時行是張居正的心腹之一，言官們在指斥張居正時，無意或有意地涉及到申時行。申時行表面上寬以待之，示有海量，但內心卻恨之入骨。後來，他實在難以忍讓了，遂與言官們公開交鋒，想方設法貶黜那些攻擊張居正而涉及到他的人。

自萬曆十三年起，申時行便公開與言官對陣了。這年，御史張文熙上疏，歷數從前的閣臣專恣自斷的四種表現：各部各院都設《考成簿》，記錄官吏功過，送內閣考察升降；吏部、兵部掛選官員，都得經內閣認同；督撫巡接辦事，無不密謁內閣大臣請教；內閣首輔奉詔擬旨，獨自行事。申時行上疏論爭，對前三條，他認為是內閣的職權範圍許可的，內閣中有徇私舞弊的可罷黜，但若因有一、二個閣臣徇私舞弊就把內閣的職權削弱，未免因噎廢食。對最後一條，他說內閣首輔奉詔擬旨，曾無專斷之舉，都同內閣其他大臣商議。神宗覺得申時行講得有理，遂絀張文熙之議不用。

此後，言官與申時行的矛盾衝突更加激烈，內閣其他大臣也捲入。“高啟愚案”是言官與閣臣爭鬥的典型事例之一。

御史丁此呂上疏揭發禮部侍郎高啟愚主持南直隸鄉試時，出題《舜亦以命禹》，是勸進張居正當皇帝。神宗將他的奏疏批示申時行處理。申時行說："丁此呂以這種暖昧問題陷人於死罪，臣恐讒言接踵而至，不是清明王朝所應有的。"吏部尚書楊巍秉承申時行心意，建議將丁此呂貶出京師，神宗採納。這下，惹怒了眾言官，給事中、御史王士性、李植等紛紛上疏彈劾楊巍阿申時行意，蔽塞言路。神宗又覺得他們講得有道理，詔令罷免高啟愚，丁此呂留任。申時行見狀，遂與楊巍一同上疏辭官。內閣大臣余有丁、許國上疏反對留任丁此呂，許國是申時行的好友，採取一致行動，也上疏辭官，向神宗施加壓力。於是，神宗乃維持原來的判決，貶丁此呂出京。言官們群起攻擊許國，申時行奏請按情節輕重懲治眾言官。言官們與閣臣更加對立，有如水火。

皇儲問題

神宗的長子是朱常洛，他的母親王氏是慈聖皇太后的侍女，一次，神宗去朝見母后，遇上了王氏，一時衝動，臨幸了她，遂有朱常洛。但神宗並不喜歡王氏，也不愛她生的朱常洛。朱常洛4歲那年上，神宗寵愛的鄭貴妃生下了朱常洵，子以母貴，朱常洵倍受神宗的寵愛，神宗意欲立他為皇儲。廢長立少，是不合乎封建禮法的，公卿大臣怕神宗真的走這步棋，遂推內閣首輔申時行為首，聯名上疏，請立朱常洛為皇儲。神宗置之不理。

通過這次上疏，申時行徹底明白了神宗的心意，那就是立朱常洵為皇儲。申時行既想討好神宗皇帝，贊同他廢長立少，又怕此舉得罪公卿大臣。想來想去，他決定採取首鼠兩端的策略，在神宗面前贊同廢長立少；在群臣面前，則裝作恪守禮法，反對廢長立少。

一些大臣見神宗不聽勸諫，便把攻擊的矛盾指向鄭貴妃，頗多指斥。神宗見愛妃遭到貶斥，大為光火。申時行見狀，獻上一計：官員上疏言事，範圍限定在自己的職掌內；不是職權範圍的，不得妄言。各部各院的奏疏，都先交各部各院長官，由他們審查，合乎規定的，才準上呈皇帝。神宗對此妙計大加稱讚。從此，沒人再敢指斥鄭貴妃了。

但群臣建議儘快立朱常洛為皇儲的呼聲不斷，申時行也裝模作樣地上疏勸諫了幾次。神宗不能不有所表示了。萬曆十八年，他下詔說："朕不喜鼓譟。諸臣的奏疏一概留中，是痛恨一些人離間朕父子。如果你們不再鼓譟，就於後年冊立。否則，等皇長子十五歲以後再說。"申時行急忙戒告諸臣不要再鼓譟了。

第二年，工部主事張有德上疏，請訂立冊封儀式。神宗怒，詔令冊立之事延期一年。內閣中也有疏上奏，請準備冊立之事。當時，申時行適逢休假，主持內閣事務的許國出於對申時行的尊敬，上疏署名，把他列在首位。申時行聞知，密上一疏，說：“臣正在度假，那道奏疏實與臣無關。冊立一事，聖意已定。張有德愚笨不諳大事，皇上自可決斷冊立之事，不要因一些小人鼓譟而影響大典。”這道密疏很快便傳了出來，群臣們見申時行首鼠兩端，大為氣憤。給事中黃大效上疏，彈劾申時行表面上贊同群臣立朱常洛為皇儲的建議，背地裡卻迎合皇上的心意，拖延冊立一事，以邀皇恩。內閣中書黃正賓上疏，彈劾申時行排擠、陷害同僚。結果，黃大城、黃正賓兩人被罷官。

然而，高壓政策未能使大臣們退縮，御史鄒德泳再次上疏，指斥申時行首鼠兩端。申時行見群臣激憤，擔心大禍臨頭，遂上疏辭官。神宗詔準，許他乘驛站的車馬歸鄉。

壽終正寢

萬曆十九年八月，申時行回到了故鄉長洲。這年，他年五十有七。他在老家度過了23年。萬曆四十二年，他年滿八旬，神宗遣使存問。詔書到了申府大門，申時行咽氣。神宗詔贈太子太師，諡號“文定”。