生平

隋朝期間

謝偃的祖父直勒孝政，本為中原謝氏，南北朝時期，北朝基本為少數民族政權，漢民族改為少數民族姓氏，如李氏、趙氏、楊氏就曾一度改為鮮卑姓氏。

宇文泰實行府兵制，按鮮卑舊日八部之制，立八柱國，有功諸將中本為漢人的，也被賜以三十六大部落中一個姓氏，如李弼（字景和，遼東襄平人）為徒河氏，李虎（代北武川人）為大野氏，趙貴（字元貴，天水南安人）為乙弗氏，楊忠（陝西華陰人，隋文帝楊堅之父）為普六茹氏（又譯作普六如、普陋茹），且以他們為一姓之“宗長”，即本部落酋長。同時又命諸將帥所統漢人士卒，皆以其主將的鮮卑姓氏為他們的姓氏。就在這時，謝偃的曾祖父和高祖父由謝氏改為姓直勒氏。

北周靜帝大象二年（580），隋公大丞相楊堅（漢人）篡位，十二月十二日，下詔漢人所改姓氏一律復舊。由此，楊堅從普六茹堅改回為楊堅，就在此時直勒才改回姓謝氏。次年二月，靜帝禪位，改北周為隋朝，楊堅稱為文帝，改元開皇元年。
謝偃在隋，為散從正員郎。

唐朝期間

謝偃參加由唐太宗親自主持的“殿試”，並以“對策及第”中進士，授陝西省高陵縣令屬下掌管文書的佐吏主簿。貞觀十一年（637年），太宗駕幸東都，谷、洛泛溢洛陽宮，詔求直諫之士。謝偃上書極其言，深受太宗賞識，引為弘文館直學士，後拜魏王府功曹。

李世民在弘文館置學士以掌校正圖籍，教授生徒；參議制度改革﹑禮儀活動。置校書郎，掌校理典籍，刊正錯謬，弘文館當時收集圖書達二十餘萬卷。設館主總領館務，中有學生數十名，皆選皇族貴戚及高級京官子弟，師事學士，以受經史書法。

“弘文館”儘管規模不大，卻是唐代文化的熔爐，在此曾集聚並造就了諸如褚亮、姚思廉、蔡允恭、蕭德言等一批英才，讓他們“聽朝之際，引入殿內，講論文義”，“或至夜分而罷。”兩館共均為李世民的高級“智囊團”，謝偃亦為其中一員。

貞觀十七年（643），李泰被唐太宗幽禁於將作監，魏王府被廢，謝偃亦被出為湖南湘潭縣令，於當年病逝，也許唐太宗忘記了他，或諫言刺痛了他。魏徵被貶於身後，謝偃被貶於逝前，自古諍臣沒有好下場，就是幸逢一代英主李世民也幸難於免。

文學成就

謝偃嘗作《塵賦》、《影賦》甚工。太宗聞而召見，先為序一篇，言“區宇乂安，功德茂盛”，授偃作賦，偃奉詔撰成《述聖賦》。帝悅，賜帛數十匹。時李百藥工詩，而偃善賦，世稱“李詩謝賦”。貞觀十七年（643年）出任湘潭令，卒。

從謝偃作品的風格來看，並不帶有少數民族的粗獷、直率，加上他本是中華民族的腹地中原（或中州）人氏，其祖父又有一個純漢族儒家的名字孝政，與李白一樣，是生於少數民族地區的漢人。